« En 2570 av. J.C., la grande pyramide de Gizeh en Égypte était achevée mais les lointaines îles de NZ étaient vides d'histoire humaine. Vers 1200 av. J.C., la civilisation de Lapita s'étend sur l'ouest de la Polynésie. En Europe, la civilisation romaine croît et meurt. Vers 700 ap. J.C., l'Empire arabe s'étend et en 1066 les Normands conquièrent la Grande-Bretagne. Et la NZ demeure invisible, inconnue. Il faudra deux autres siècles avant que des explorateurs de l'est de la Polynésie posent finalement les yeux sur ce pays du bout du monde. » Maori Peoples of New Zealand, p.32.
La tradition maorie raconte que vers 925, Kupe, parti d'Hawaiki avec sa femme et ses enfants, découvre le premier la NZ. Sa femme, apercevant la terre, s'est alors exclamée « Ao tea roa », le Long Nuage Blanc. Ils repartent raconter leurs exploits à Hawaiki, la terre mythique des origines. Selon une théorie longtemps admise, une Grande Flotte de sept canoës débarque vers 1350 donnant ainsi naissance aux différentes tribus (iwi). Aujourd'hui, ce mythe, créé en grande partie par un « ethnologue » du XIXème siècle est remis en cause. De multiple canoës sont arrivés, d'origines différentes, sur plusieurs générations. 70 à 100 femmes ont suffit à établir la population maorie, estimée à plus de 100 000 à l'arrivée de Cook.
Les ancêtres des Maoris ont utilisé les îles de Kermadec et de Norfolk (au Nord de la NZ) comme étapes au cours de leur migrations successives avant d'arriver en NZ. Ils ont emporté avec eux le taro, la kumara, le yam, le cabbage tree, le chien et les rats. Une étude ADN de ces derniers a démontré que leurs lignages provenaient de plusieurs îles du Pacifique, confirmant ainsi que l'origine diverse des Maoris.
Durant l'expansion dans toute le Pacifique, les Polynésiens ont vraisemblablement effectué de nombreux allers-retours entre les îles, répandant ainsi les bases d'une culture commune. Mais pour une raison inconnue, après la colonisation de la NZ, les échanges entre les îles se réduisent et s'arrêtent. Une culture originale émerge alors, la culture maorie.
La date d'arrivée et le point de départ sont toujours sujets à caution. La date acceptée aujourd'hui est aux alentours de 1300. Leurs terres d'origine semble se situer dans la région autour de Tahiti et des Marquises.
Quoiqu'il en soit, les premiers arrivants issus d'îles tropicales, ont du se confronter à un climat plus rigoureux avec des changements de saison, un temps d'ensoleillement différent. Ils ont dû adapter leur méthode de culture à ce nouveau pays. Le climat était trop froid pour la noix de coco, le breadfruit et la banane que les Polynésiens connaissaient. De même si le porc a été importé, il n'a pas survécu. Ils ont utilisé les ressources locales comme les fougères. Pour la culture de la kumara, ils ont dû ajouter des cendres et des copeaux de bois pour réchauffer le sol. Avec l'hiver, ils ont appris à stocker leurs récoltes et à créer de nouveaux vêtements. Ils ont également découvert un éco-système original : aucun mammifère, des oiseaux sans prédateur, différentes sortes de moa (sorte d'autruche jusqu'à 250kg) et d'autres poissons.
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