Les archéologues pensent que la population polynésienne descend de la civilisation de Lapita, dont les racines remontent à Taïwan. Cette dernière conquiert complètement les îles du Pacifique occidental, de l'Archipel de Bismarck jusqu'aux Tonga, répandant en moins de 10 générations la civilisation la plus étendue n'ayant jamais existé. Leurs migrations ne sont pas dues au manque de nourriture ou à la surpopulation, puisqu'ils avaient assez de terres, mais plutôt à des motifs culturels : curiosité, prestige, religion, soif d'expansion ou autre.
C'est un véritable programme de colonisation : leurs navires, de larges canoës à balancier transportant des familles entières, sont chargés de plantes à cultiver et d'animaux domestiques. Les Polynésiens, leurs descendants, utilisant les mêmes techniques, ont même découvert l'Amérique du Sud vers l'an 1000, ramenant dans leurs îles la kumara (patate douce), importée ensuite en NZ.
Les navigateurs de Lapita explorent principalement en direction du sud-est, contre les vents dominants. Leur stratégie est de découvrir et revenir. En navigant contre les vents, ils peuvent retourner facilement, et en sécurité, à leur point de départ. Chaque île trouvée sert ainsi d'étape à la prochaine exploration.
Pour localiser les terres, les Lapita et les Polynésiens s'aident de la migration des oiseaux : ils ont pu spéculer la présence d'une terre comme la NZ en observant le départ à chaque printemps du coucou à longue queue et et son arrivée du sud à chaque automne. Ils ont pu également suivre les baleines migrant chaque hiver des îles chaudes à l'Antarctique.
Ils se dirigent grâce aux nuages, dont les formes, les mouvements et les couleurs indiquent la présence de terres : un récif est indiqué par des nuages rosés, la base de nuages surmontant des forêts sont sombres ou verts etc. La forme des vagues rebondissant sur les terres peuvent servir de guide jusqu'à 300km des côtes. Les courants marins, la présence de certains poissons, la couleur de la mer, la présence de débris sont d'autres indices. Et bien sûr, ils utilisent leur parfaite connaissance des étoiles dans leur navigation. Les itinéraires de voyage sont par la suite transmis de mémoire ou par les chants.
Excellents navigateurs, leurs canoës à balancier sont adaptés parfaitement à l'océan et peuvent parcourir de grandes distances emportant avec eux jusqu'à une centaine de personnes avec nourriture, bétail et plantes à importer. Bougainville écrit ainsi que leurs canoës évoluent autour d'eux « avec la même aisance que si nos navires étaient à l'ancre ».
Cook déduit que les habitants des différentes îles du Pacifique ont la même origine. Mais à son retour, les grands esprits ne peuvent envisager que des peuples de l'âge de pierre aient eu les capacités technologiques de se répandre sur une telle distance.
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